Canadá, país pionero en el uso del cannabis después de Uruguay en permitir el consumo de cannabis no solo por motivos médicos, sino también con fines recreativos sienta precedentes para el resto del mundo, que mira atento a los cambios.

En el período previo a su legalización total, el gobierno canadiense encargó un estudio de los posibles efectos nocivos de la droga para poder tomar decisiones responsables sobre cómo se debe vender, empaquetar y gravar la droga, cuenta Fiona Clement, investigadora de políticas de salud, en la Facultad de Medicina Cummings de la Universidad de Calgary.

Clement y sus colegas analizaron los hallazgos de 68 revisiones de investigación sobre el cannabis. De las revisiones, 62 mostraron asociaciones entre el fármaco y varios resultados adversos, como problemas para conducir, mayor riesgo de accidente cerebrovascular y cáncer testicular, cambios cerebrales que podrían afectar el aprendizaje y la memoria, y un vínculo particularmente consistente entre el consumo de cannabis y las enfermedades mentales que involucran psicosis. Los riesgos fueron más altos para los adolescentes, las mujeres embarazadas y las personas que ya estaban en riesgo de sufrir una enfermedad mental.

Se está acumulando evidencia de los riesgos agudos y crónicos de la droga, pero aún quedan muchas preguntas sobre cuánto cannabis es demasiado y cómo interactúan los compuestos en la planta para amortiguar o exacerbar los efectos nocivos. A medida que las afirmaciones de beneficios para la salud se vuelven cada vez más comunes, es importante responder estas preguntas. Los usuarios y los legisladores deben ser conscientes de los riesgos para poder tomar decisiones informadas, dicen los investigadores.

“Creo firmemente que los cannabinoides tienen beneficios para fines médicos. Y creo que miles de personas consumen cannabis de manera segura”, dice Andrew Monte, médico de urgencias y toxicólogo médico del campus médico Anschutz de la Universidad de Colorado. Pero, como con cualquier medicamento en el mercado, dice, los usuarios deben conocer los posibles efectos secundarios.

“El cannabis no es la raíz de todos los males, ni es la cura de todas las enfermedades”, dice Monte. “Hay que entender qué es lo bueno y qué es lo malo, y luego tomar una decisión equilibrada”.

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Daños inmediatos

Junto con países como Canadá y Uruguay, 33 estados de EE. UU. han legalizado el cannabis para uso médico. 11 también permiten el uso recreativo. Y se está acumulando evidencia para respaldar el uso de compuestos específicos del cannabis, especialmente el cannabidiol (CBD), para una variedad de condiciones de salud, incluidas las convulsiones y la inflamación.

Pero una mirada a lo que sucede cuando el uso de cannabis se vuelve más generalizado sugiere que la droga también puede tener inconvenientes, incluidas lesiones y enfermedades agudas. En 2000, Colorado legalizó la marihuana medicinal. Otros cambios de política en 2009 hicieron que la sustancia fuera más fácil de conseguir y, entre 2008 y 2014, las licencias para la marihuana medicinal en el estado aumentaron de menos de 5000 a más de 100.000. En 2012, el estado también legalizó el uso recreativo y las tiendas comenzaron a vender productos de cannabis en 2014.

Dado que el cannabis ha perdido su estigma en Colorado, una investigación muestra que ha aumentado la necesidad de atención médica por motivos relacionados con el cannabis. Entre 2012 y 2014, las visitas relacionadas con el cannabis a los departamentos de emergencia en un grupo de hospitales de Colorado aumentaron alrededor de un 40 %, de 824 /100.000 visitas a 1146/100.000. Muchas de esas visitas estaban relacionadas con enfermedades mentales, que se diagnosticaban con una frecuencia cinco veces mayor en las personas que habían consumido cannabis que en las que no.

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Los hospitales de Colorado también han visto un número creciente de casos de uso de marihuana que conducen al síndrome de vómitos cíclicos, una condición caracterizada por vómitos y dolor abdominal intenso. Las ocurrencias de esta condición se duplicaron en dos hospitales de Denver después de la liberalización del cannabis medicinal. Las quemaduras son otro riesgo. En un análisis se descubrió que el centro de quemados de la Universidad de Colorado admitió a 29 personas por quemaduras relacionadas con la marihuana entre 2009 y 2014, en comparación con los casos sin quemaduras antes de que cambiara la política. La mayoría se incurrió durante el proceso de extracción del principal ingrediente psicoactivo de la planta, el tetrahidrocannabinol (THC), para hacer aceite de hachís de butano.

El cannabis también está causando más accidentes de otro tipo que antes. De 2009 a 2015, el Children's Hospital of Colorado atendió a 81 niños menores de 10 años que habían sido envenenados accidentalmente con cannabis, y el centro de control de envenenamiento del estado atendió 163 casos de niños en el mismo grupo de edad, con una edad promedio de alrededor de 2. La tasa de visitas relacionadas con la marihuana al hospital infantil casi se duplicó de 1,2/100.000 personas dos años antes de la legalización a 2,3/100.000 dos años después de la legalización. El número de casos en el centro de control de envenenamiento aumentó un 34 % por año durante el período de estudio, superando con creces el aumento anual del 19 % en el resto del país.

Los estudios con simuladores sugieren que el cannabis también aumenta el riesgo de accidentes automovilísticos, aunque esos datos son más difíciles de cuantificar porque el cannabis permanece en el torrente sanguíneo y los conductores que chocan pueden tener más de una droga en su sistema.

Los resultados adversos no parecen disminuir en el estado, incluso después de años de legalización. Entre 2012 y 2016 (los últimos datos disponibles), hubo casi 10.000 visitas relacionadas con el cannabis al Departamento de Emergencias Sanitarias de la Universidad de Colorado. Las razones incluyeron síntomas psiquiátricos, cardiovasculares y gastrointestinales. Los productos comestibles representaron alrededor del 10% de las visitas, aunque en 2016 representaron solo el 0,3% de las ventas de THC en el estado.

“Hay riesgos, absolutamente”, dice Monte. “Y debemos ser abiertos y transparentes sobre cuáles son esos riesgos con los pacientes”.

Este es tu cerebro

Algunos de los efectos negativos del cannabis para la salud podrían ser duraderos, especialmente para los consumidores habituales y los jóvenes. La creciente evidencia apunta específicamente a los riesgos del THC. Cuando se ingiere o inhala cannabis, el THC se une a los receptores de cannabinoides en el cerebro, lo que provoca cambios en el estado de ánimo, la memoria, el apetito y la percepción del dolor, entre otros efectos.

En los grandes consumidores, esos efectos pueden persistir incluso después de que la intoxicación haya terminado. Los estudios varían en la definición de uso "intenso", pero el término generalmente se refiere a las personas que consumen cannabis al menos tres veces a la semana, a menudo todos los días y, por lo general, durante años. Ese tipo de uso regular se ha asociado con puntajes más bajos en las pruebas de memoria, atención, planificación y toma de decisiones, dice Nadia Solowij, investigadora del cerebro de la Universidad de Wollongong en Australia y codirectora del Centro Australiano de Análisis Clínico y de Cannabinoides. Excelencia en investigación en Callaghan. En una revisión de 20168 de 105 estudios, Solowij y sus colegas encontraron que, después de 12 a 24 horas de abstinencia, los usuarios intensivos se desempeñaban peor que los no usuarios y los usuarios menos frecuentes en tareas que evaluaban el aprendizaje verbal y la memoria.

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Y aunque varias semanas de abstinencia pueden conducir a cierta recuperación de la función cognitiva, los estudios de imágenes sugieren9 que el uso extensivo se asocia con cambios más duraderos en la función y la estructura del cerebro. Por ejemplo, los estudios han medido la reducción del volumen del hipocampo, que está involucrado en la memoria, en consumidores de cannabis a largo plazo.

La psicosis es otra área importante de preocupación. Los estudios muestran que el cannabis puede aumentar el riesgo de aparición temprana de síntomas psicóticos en personas predispuestas a la enfermedad, especialmente con el uso diario de cannabis con alto contenido de THC. En su revisión para el gobierno canadiense1, Clement y sus colegas encontraron que las personas que consumían cannabis con frecuencia o en gran medida tenían un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia y síntomas psicóticos que las personas que nunca lo consumían. “Debería darnos una pausa”, dice Clement. “Puede que no entendamos exactamente la relación entre el cannabis y estas enfermedades mentales relacionadas con la psicosis, pero definitivamente hay algo ahí”.

Puede ser que las personas que tienen o están predispuestas a enfermedades mentales psicóticas sean más propensas a consumir cannabis. Pero la evidencia creciente respalda la idea de que el cannabis podría, en algunos casos, tener un papel causal, aunque aún se necesitan estudios longitudinales. En el estudio más grande hasta ahora para evaluar la conexión, los científicos analizaron datos de unas 900 personas que visitaron 11 sitios de servicios psiquiátricos en Europa y Brasil para recibir tratamiento por su primer episodio de psicosis. Con datos de muchas personas en múltiples sitios, donde variaba la disponibilidad de cepas de alta potencia, el estudio mostró una fuerte asociación entre el consumo diario de cannabis y la probabilidad de desarrollar un trastorno psicótico. Para aquellos que usaron cepas particularmente potentes con alto contenido de THC, el riesgo fue cinco veces mayor. Asumiendo una conexión causal, los investigadores estimaron que eliminar la disponibilidad de cannabis altamente potente evitaría el 12% de los casos de psicosis de primer episodio.

El sistema de recompensa del cerebro parece ser un objetivo principal de los efectos a largo plazo, dice Francesca Filbey, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Texas en Dallas. Ella y sus colegas utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para observar la actividad cerebral en 53 personas que habían consumido cannabis todos los días durante los últimos 60 días, y más de 5000 veces en total. Al ver imágenes de uso de cannabis, los usuarios crónicos tenían una respuesta del sistema de recompensa mucho más fuerte que la que tenían con las imágenes de frutas. Esos patrones diferían de lo que los investigadores observaron en los no usuarios, quienes reaccionaron con más fuerza a la fruta.

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Aunque el estudio no pudo demostrar que el consumo de cannabis es lo que causó esos cambios en el cerebro, dice Filbey, su estudio y otros, incluidos los estudios de imágenes que muestran una regulación a la baja de los receptores de cannabinoides en los grandes consumidores, sugieren que el consumo crónico podría hacer que las personas se sientan menos motivadas. buscar otras experiencias típicamente gratificantes y a menudo importantes, como las interacciones sociales. También es posible que necesiten más cannabis a medida que pasa el tiempo para lograr el subidón deseado. Cada vez más, parece que ciertos factores genéticos pueden hacer que algunas personas sean más susceptibles a estos cambios, lo que puede conducir a la adicción, también conocida como trastorno por consumo de cannabis.

Hasta el 30% de las personas que consumen cannabis desarrollan síntomas consistentes con la adicción. Desarrollan antojos, dañan las relaciones y abandonan otras actividades que alguna vez disfrutaron, dice Alan Budney, psicólogo de investigación clínica de la Escuela de Medicina Dartmouth Geisel en Hanover, New Hampshire. Luchan por dejar de usar la droga y muchos experimentan síntomas de abstinencia. Los estudios son mixtos sobre la prevalencia del trastorno por consumo de cannabis y si se está volviendo más común. Pero a medida que el cannabis se vuelve más disponible, una preocupación es que más personas en riesgo de desarrollar una adicción lo prueben. “Es importante asegurarse de que las personas se den cuenta de que el cannabis tiene cierto riesgo potencial de adicción”, dice. “Puede convertirse en un problema grave. No es fácil recuperarse”.

Los cerebros en desarrollo de los adolescentes parecen ser especialmente vulnerables a los efectos a largo plazo del cannabis. Las personas que empiezan a consumir cannabis de forma regular y abundante antes de los 16 años podrían acabar consumiéndolo con más frecuencia y consumiéndolo en mayor medida en la edad adulta12. En comparación con los no usuarios y las personas que comienzan después de los 16 años, quienes consumen cannabis antes de esa edad cometen más errores en las pruebas que evalúan la función ejecutiva, un conjunto de habilidades involucradas en la planificación y la toma de decisiones. Y el uso temprano parece afectar la organización de la materia blanca en el cerebro, lo que facilita la comunicación entre las regiones del cerebro y las conexiones neuronales. Estos cambios están relacionados con niveles más altos de impulsividad, pero solo en usuarios que comienzan temprano.

Comenzar joven podría acelerar la pérdida de memoria, agrega Solowij. Sus datos sugieren que los adolescentes que consumen cannabis unas pocas veces a la semana durante dos o tres años desarrollan alteraciones de la memoria similares a las reportadas en usuarios adultos que comenzaron en la adultez temprana y han consumido la droga regularmente durante al menos 20 años.

Buscando el equilibrio

Para las personas que buscan orientación sobre qué cepas tienen niveles más bajos de THC, o cuánto cannabis podría ser útil terapéuticamente, sigue habiendo grandes lagunas en el conocimiento, y no hay evidencia científica que respalde las recomendaciones hechas por los vendedores de cannabis. Aún faltan estudios definitivos que sigan a muchas personas durante años. “Nadie se ha acercado siquiera a investigar la dosificación”, dice Budney.

Agregando a la complejidad, varios compuestos en el cannabis parecen interactuar, cambiando los efectos del cannabis dependiendo de sus concentraciones relativas. En un ensayo controlado aleatorizado con 36 personas publicado este año14, Solowij y sus colegas encontraron que las dosis bajas de CBD aumentaron los efectos intoxicantes y potencialmente inductores de psicosis del THC, especialmente en usuarios poco frecuentes. El cannabis con altos niveles de THC y pequeñas cantidades de CBD también exacerbó el deterioro cognitivo en relación con el THC solo o el THC junto con una mayor cantidad de CBD, según datos aún no publicados. Esto es importante porque las variedades de cannabis se han vuelto cada vez más ricas en THC desde la década de 1960. En Colorado, dice Monte, una articulación grande puede contener 100 miligramos de THC, de 10 a 20 veces la dosis utilizada en los estudios de control del dolor.

Sin embargo, Solowij también descubrió que las dosis altas de CBD reducían los efectos psicoactivos del THC, lo que sugiere, al igual que otras pruebas, que el CBD podría tener un efecto protector en el cerebro de los consumidores de cannabis14. En otro estudio, Solowij y sus colegas administraron 200 miligramos de CBD al día a 20 consumidores habituales de cannabis, que continuaron consumiendo la droga15. Después de unas 10 semanas, los investigadores observaron mejoras en la cognición, la depresión y los síntomas psicóticos, así como un crecimiento en parte del hipocampo. “Vimos una mejora en la estructura del cerebro, lo cual es bastante sorprendente”, dice Solowij.

Pero la evidencia de los beneficios potenciales del cannabis sigue siendo poco clara, dice Budney. No está convencido de que los datos respalden el uso de cannabis para cualquier condición médica, excepto algunas formas de epilepsia infantil y trastornos de espasticidad muscular. Los argumentos de venta que se escuchan comúnmente en los dispensarios de cannabis que prometen que la droga reducirá el estrés, ayudará a dormir y aliviará el dolor son "completas tonterías", dice.

Las afirmaciones sobre los beneficios del cannabis, particularmente para las personas que ya están sanas, a menudo son exageradas, agrega Monte. Pero el cannabis podría no ser tan dañino como sospechan algunos críticos. A pesar de los supuestos riesgos, no se han encontrado pruebas de vínculos entre, por ejemplo, el cannabis y la inflamación de las arterias o los cánceres de pulmón, cabeza y cuello. Otras preocupaciones no se han explorado lo suficientemente bien como para saber si existe un vínculo. Según el análisis de Clement para el gobierno canadiense, no hay suficiente evidencia para decir si el cannabis contribuye a la pérdida ósea o a una variedad de cánceres, entre otras condiciones. 

Para muchos adultos, dicen los investigadores, el uso moderado probablemente esté bien. “Lo comparo con el alcohol”, dice Earl Miller, neurocientífico cognitivo del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge. “Demasiado o la situación equivocada puede ser malo, pero en otras situaciones puede ser beneficioso. Creo que vamos a encontrar lo mismo con el cannabis”.

El equilibrio costo-beneficio varía de persona a persona, dice Solowij. Si el cannabis ayuda con las convulsiones de un niño, por ejemplo, el riesgo de tener una memoria un poco más pobre para los nombres probablemente no importe tanto. Aun así, investigadores como Solowij, que estudian los efectos nocivos del cannabis, a menudo se encuentran encasillados como cruzados contra el cannabis. “No estoy en contra del cannabis”, dice ella. “Soy científico y estoy genuinamente interesado en lo que sucede en el cerebro de los consumidores de cannabis”.

Sigue siendo difícil estudiar el cannabis en los Estados Unidos, donde las regulaciones federales significan que los investigadores deben pasar por muchos obstáculos administrativos para realizar estudios, dice Budney. Incluso cuando obtienen permiso para realizar estudios, los investigadores no tienen acceso a todos los productos de cannabis que los consumidores pueden comprar en los dispensarios: deben obtener su suministro de la única fuente aprobada por el gobierno, la Universidad de Mississippi en Oxford. Pero la ola de legalización está ayudando a los científicos a acumular más datos, en parte porque es más fácil para médicos y pacientes hablar sobre el cannabis. En Colorado, los médicos preguntan inmediatamente sobre el consumo de cannabis, dice Monte. “Se vuelve menos un comportamiento oculto”, agrega.

Mientras la mayoría de los gobiernos adopten una postura menos liberal sobre el cannabis que la de Canadá, es probable que la financiación pública para la investigación del cannabis siga siendo escasa. En estos lugares, la responsabilidad de financiar la investigación podría recaer en particulares, y algunos ya se están intensificando. En abril, un ex alumno del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Harvard donó USD 9 millones para apoyar la investigación del cannabis en las instituciones, incluidos estudios sobre cómo el cannabis influye en el desarrollo del cerebro y la esquizofrenia. Miller, que recibirá algunos fondos de la donación, planea estudiar patrones de activación cerebral en respuesta al cannabis, con el objetivo de comprender cómo la droga afecta la cognición.

“Una vez que comprendamos a nivel cerebral qué efecto tiene sobre la cognición, podremos ver cómo se puede aplicar para todo tipo de propósitos, pero primero necesitamos saber exactamente qué está haciendo”, dice Miller. “Si se va a presentar a la sociedad a lo grande, necesitamos saber cuáles son los daños y beneficios potenciales”.

Fuente: Revista Nature 572, S16-S18 (2019).

Material bibliográfico para la Diplomatura en Cannabis, Universidad Arturo Jauretche. 

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